多细胞有机体中，细胞周围由多种大分子组成的复杂网络，称作细胞外基质。细胞外基质主要由5类物质组成，即胶原蛋白、非胶原蛋白、弹性蛋白、蛋白聚糖与氨基聚糖，按分布部位划分主要分为基底膜和间质基质。
细胞外基质的生物学功能是什么?
研究表明，细胞外基质并非像过去认为的仅仅起惰性支持物的作用，或将细胞连接在一起，形成组织、器官。而是含有大量信号分子，积极参与控制细胞的生长，极性，形状、迁移和代谢活动。与细胞外基质有关的信号通路可大致分为两类，从里到外及从外到里。其中，一种从外到里的信号通路已被证实与细胞增殖有关。对人类细胞的研究表明，细胞外基质中的纤粘蛋白主要由成纤维细胞、上皮细胞等分泌并附着在细胞表面，其作用是促进细胞对基质的贴附，细胞之间的粘着，细胞内微丝及应力纤维的构建。现已经观察到转化的体外培养的成纤维细胞，表面纤维蛋白量减少，与此相关地细胞形态变圆，与培养基底贴附松弛，胞内应力纤维大大减少，细胞密集，重叠生长。这种转化细胞接种入正常机体，常能长成癌块，并侵润正常组织，发生广泛转移。又如上皮细胞分泌胶原蛋白和膜粘蛋白于上皮组织的基底层上，反之，这些蛋白又作为信号“指挥”上皮细胞生长、迁移的方向。在胚胎发育或愈伤再生时，上皮细胞正是沿着基底层发展的。由此可知，调节细胞生长、发育的若干信息正是通过胞外基质传递的。
